Wout van Aert is aangekomen in Montréal en richt zich nu volledig op de wegwedstrijd voor mannen elite, die zondag plaatsvindt tijdens het WK wielrennen.
Na een zeer succesvolle Vuelta a España, waarin hij twee etappes en het puntenklassement won, begint Van Aert met veel vertrouwen aan de laatste dagen voor het WK. Zijn trainer Mathieu Heijboer geeft aan dat de Belg direct na de Vuelta al met het WK bezig was, al stond het herstel de eerste dagen begrijpelijkerwijs centraal. Daarna hervatte hij de training en bereidde hij zich specifiek voor op Montréal.
Maar het laatste nieuws vanuit het Belgische kamp bevat een verrassende wending.
Het is mogelijk niet Van Aerts plan om simpelweg af te wachten tot de laatste ronde.
Heijboer denkt dat een gesloten koersverloop erg lastig kan uitpakken voor Van Aert, gezien de lichtere klimmers die naar verwachting tot de sterksten zullen behoren op de zware beklimmingen van Montréal. Hij stelde dat wachten tot de slotronde om vervolgens renners als Remco Evenepoel, Paul Seixas of Isaac Del Toro te volgen op de beslissende klim, geen realistische aanpak is.
De strategie zou in plaats daarvan kunnen inhouden dat de koers al vóór de laatste ronde zwaar wordt gemaakt.
Dat betekent niet per se dat Van Aert een solo-aanval van ver moet opzetten. België zou juist kunnen profiteren van een agressieve, tactische koers waarin al eerder wordt aangevallen, waardoor de lichtere favorieten energie moeten verspillen vóór de beslissende finale.
Van Aert heeft tijdens de Vuelta al laten zien dat hij in staat is om al vroeg in de koers agressief te rijden. Zijn beide etappezeges kwamen voort uit ontsnappingen; dit bewees dat hij ook na een zware Grote Ronde nog tot krachtige prestaties in staat is.
De Belgische ploeg heeft ook het parcours in Montréal verkend. Bondscoach Serge Pauwels legde uit dat de renners de verkenning gebruikten om het parcours weer in het geheugen te prenten en verschillende koersscenario’s te bespreken. Positionering zal naar verwachting cruciaal zijn, en het team heeft eraan gewerkt dat elke renner het plan begrijpt voor de wedstrijd van zondag.
Die voorbereiding zou wel eens doorslaggevend kunnen zijn.
Het parcours in Montréal draait niet alleen om het overleven van één laatste klim. De renners zullen moeten omgaan met herhaalde inspanningen, positionering en aanvallen voordat ze de slotfase bereiken. België moet dus beslissen hoe het de combinatie van Van Aert en Remco Evenepoel het beste kan inzetten, en daarbij ook rekening houden met de dreiging van renners als Mathieu van der Poel, Seixas en Del Toro.
Voor Van Aert is de uitdaging bijzonder boeiend.
Hij heeft de kracht om de koers zwaar te maken, maar de ploeg moet er ook voor zorgen dat hij niet te vroeg te veel energie verspilt. Het ideale moment om aan te vallen ligt daarom ergens tussen een afwachtende houding en een vroege, alles-of-niets-aanval in.
Die tactische onzekerheid maakt de wedstrijd van zondag zo intrigerend.
België is al begonnen met het bespreken van verschillende scenario’s, en Pauwels heeft aangegeven dat de ploeg wil dat de renners het plan goed begrijpen voordat de koers van start gaat.
Ondertussen staat Van Aert door zijn aankomst in Montréal weer volop in de schijnwerpers.
De Belg eindigde al twee keer als tweede op het wereldkampioenschap (in 2020 en 2023), en de wedstrijd van zondag biedt hem opnieuw de kans om te strijden voor de regenboogtrui.
Maar dit keer zijn de omstandigheden anders.
Tadej Pogačar is er niet bij, het parcours in Montréal vormt een flinke klimuitdaging en België heeft meerdere potentiële kopmannen. Dat betekent dat de rol van Van Aert sterk kan veranderen, afhankelijk van het koersverloop.
Als de favorieten vroeg beginnen aan te vallen, moet België mogelijk reageren.
Als de koers gecontroleerd blijft, moet Van Aert wellicht zijn krachten sparen en wachten op het juiste moment.
En als de slotkilometers uitdraaien op een strijd tussen de sterkste klimmers, moet de Belgische ploeg misschien zijn numerieke overwicht en tactiek uitspelen nog voordat Van Aert aan de beslissende klim begint.
Voorlopig is de boodschap vanuit zijn kamp duidelijk: passief afwachten tot de laatste ronde is niet per se het plan.
De Belgische ster is gearriveerd, het parcours is verkend, de scenario’s worden besproken en de strategie begint vorm te krijgen.
Nu komt het lastige gedeelte.
Kan Wout van Aert dat plan omzetten in de prestatie die België nodig heeft, wanneer de koers in Montréal zondag echt losbarst?
