Het recente mountainbike-avontuur van Mathieu van der Poel is op hartverscheurende wijze geëindigd.
De Nederlandse superster kwam naar het WK mountainbiken 2026 in Val di Sole (Italië) met torenhoge verwachtingen en de jacht op een van de weinige grote prijzen die nog ontbraken in zijn indrukwekkende erelijst: de wereldtitel cross-country bij de mannen (elite).
Maar in plaats van op het podium te staan met de regenboogtrui om zijn schouders, moest Van der Poel genoegen nemen met een teleurstellende 30e plaats.
Voor een renner die al op de grootste podia in het wegwielrennen en veldrijden heeft gezegevierd, zal dit resultaat ongetwijfeld frustrerend aanvoelen. Van der Poel was naar het mountainbiken teruggekeerd met de ambitie om zich te meten met de absolute top, en zijn sterke optreden in Les Gets de week daarvoor bood hoopvolle perspectieven.
Val di Sole bleek echter een totaal andere uitdaging.
De Nederlander had moeite om door het deelnemersveld naar voren te komen op de manier die nodig was om mee te strijden om de medailles. Hij stond al op achterstand door zijn startpositie op de vijfde rij, en de chaotische openingsfase maakte zijn opmars nog lastiger.
Ondertussen leverde Tom Pidcock een verbluffende prestatie en veroverde hij de regenboogtrui.
Pidcocks overwinning was extra indrukwekkend gezien zijn lastige startpositie; hij vocht zich naar voren en stond er op het beslissende moment.
Voor Van der Poel betekent het resultaat echter dat zijn jacht op de wereldtitel mountainbiken (elite) voortduurt.
De regenboogtrui blijft een van de weinige ontbrekende stukken op zijn buitengewone erelijst, waardoor de mislukte poging in Val di Sole weer een nieuw hoofdstuk vormt in een boeiend verhaal.
Toch mag deze tegenslag niet tenietdoen wat Van der Poel al heeft laten zien op de mountainbike.
Zijn tweede plaats in Les Gets bewees dat hij nog steeds over de snelheid, technische vaardigheden en het competitieve instinct beschikt om op het hoogste niveau mee te doen, mits de omstandigheden meezitten.
In Val di Sole zat het hem simpelweg niet mee. En dat zou deze nederlaag juist extra motiverend kunnen maken.
Net op het moment dat veel fans verwachtten dat Van der Poel zou strijden om weer een historische titel, bleef de Nederlandse superster achter met een onvoltooide missie.
De vraag is nu of hij zal terugkeren naar deze discipline in zijn jacht op de regenboogtrui.
Eén ding is zeker: de mountainbikedroom van Mathieu van der Poel is niet voorbij; hij is slechts uitgesteld.
Voor een renner die keer op keer is teruggekomen na tegenslag en de grenzen van het mogelijke heeft verlegd in diverse wielerdisciplines, ligt een nieuwe poging tot mountainbikesucces wellicht al in het verschiet.
De regenboogtrui glipte hem opnieuw door de vingers.
Maar het verhaal van Van der Poel is nog lang niet ten einde.
