In een onthullend interview gaven de meest fascinerende rivalen in de wielwereld, Wout van Aert en Mathieu van der Poel, fans een zeldzame blik achter de schermen en ontrafelden ze de rivaliteit die een generatie veldrijders en wegrenners heeft gevormd. Hun woorden maakten één ding duidelijk: wat op de wedstrijddag felle rivaliteit lijkt, is gebaseerd op diep respect, een gedeelde geschiedenis en een onophoudelijke drang naar excellentie.
Beide renners erkenden dat hun rivaliteit al lang voor hun wereldwijde bekendheid begon, in hun juniorentijd in het veldrijden. Van der Poel beschreef het als “opgroeien met een spiegel”, en legde uit dat elke stap die hij voorwaarts zette, direct werd weerspiegeld door Van Aert. Van Aert beaamde dit en merkte op dat het racen tegen Mathieu vanaf zo’n jonge leeftijd elke illusie van comfort wegnam. “Er was nooit een moment waarop je kon ontspannen”, gaf hij toe. “Als je niet op je best was, zou hij je daarvoor straffen.”
Een belangrijk thema van het interview was hoe verschillend hun sterke punten werkelijk zijn, ondanks de constante vergelijkingen. Van der Poel benadrukte instinct en explosiviteit en gaf toe dat hij vaak koerst op gevoel en creativiteit. Van Aert daarentegen sprak over structuur en voorbereiding en benadrukte hoe discipline en veelzijdigheid zijn succes in sprints, tijdritten, klassiekers en etappekoersen hebben bepaald. In plaats van deze verschillen als een scheidslijn te zien, waren beide renners het erover eens dat ze juist de reden zijn waarom de rivaliteit zo boeiend blijft.
Het gesprek ging ook over mentale druk. Van Aert sprak openlijk over de druk van de verwachtingen, vooral wanneer fans en media elke race als een rechtstreeks duel beschouwen. “Soms race je net zozeer voor de krantenkoppen als voor het parcours,” zei hij. Van der Poel erkende dezelfde last, maar voegde eraan toe dat de rivaliteit hem helpt zijn focus te verscherpen. “Als Wout aan de start staat, weet je dat het niveau hoger moet liggen,” legde hij uit.
Misschien wel het meest opvallende moment was toen beide renners de beschuldigingen van spanning of persoonlijke afkeer bespraken. Van der Poel verwierp het idee resoluut en noemde het een “mythe die fans graag geloven”. Van Aert glimlachte en voegde eraan toe: “We hoeven geen beste vrienden te zijn, maar we begrijpen elkaar beter dan wie dan ook in het peloton.” Dat wederzijds begrip, zo waren ze het erover eens, heeft niet alleen hun eigen prestaties, maar ook de sport zelf naar een hoger niveau getild.
Toen het interview ten einde liep, was de boodschap duidelijk: deze rivaliteit is nog lang niet voorbij. Of het nu op modderige veldritparcoursen is of op zonovergoten wegen, Van Aert en Van der Poel blijven elkaar tot het uiterste drijven. Voor de fans betekent dat meer onvergetelijke gevechten. Voor de wielersport betekent het een rivaliteit die niet wordt gekenmerkt door bitterheid, maar door genialiteit.
Op hun eigen manier vatten beide renners het perfect samen: zonder de ander zouden ze allebei niet de kampioenen zijn die ze nu zijn.
