In een tijdperk waarin wielrennen steeds meer wordt afgemeten aan individuele overwinningen, persoonlijke merken en statistieken, valt Wout van Aert juist op omdat hij vaak voor iets anders kiest. Hij wint, jazeker – maar belangrijker nog, hij geeft. En daarmee is hij bepalend geworden voor wat het moderne wielrennen werkelijk inhoudt.
Van Aert is geen traditionele knecht. Hij is te sterk, te veelzijdig en te succesvol om zich comfortabel bij dat label te voelen. Weinig renners in het peloton kunnen sprinten met de snelste mannen, tijdrijden met specialisten, hoge bergen overleven én nog steeds het uithoudingsvermogen hebben om de hele dag voor anderen te werken. Toch zie je Van Aert keer op keer vooraan rijden, alles opofferend zodat zijn teamgenoten kunnen schitteren wanneer het er het meest toe doet.
Die opofferingen zijn niet toevallig. Het zijn bewuste keuzes in dienst van een teamfilosofie die collectief succes boven individuele roem stelt. Of hij nu kopmannen door de tegenwind sleept, ontsnappingen controleert of zichzelf volledig uitput op bergklimmen ver van zijn natuurlijke terrein, Van Aert zet zijn eigen winstkansen steeds weer om in kansen voor anderen. Daarmee herdefinieert hij hoe succes in het moderne wielrennen wordt gemeten.
Critici beweren vaak dat deze onbaatzuchtigheid hem geschiedenis kost. Ze wijzen op races waarin Van Aert onverslaanbaar leek, maar op het beslissende moment een ondersteunende rol op zich nam. Ze vragen zich af of de meest complete wielrenner ter wereld niet meer monumenten, meer etappezeges in grote rondes en meer seizoenen zou moeten hebben die volledig om hem draaien. Het is een terechte vraag – en een die Van Aert zelf nooit helemaal heeft verworpen.
Maar juist die spanning maakt zijn rol zo belangrijk. In het moderne wielrennen draait het niet meer alleen om de sterkste renner die als eerste over de finish komt. Het gaat om controle, diepte, strategie en opoffering. Teams winnen grote rondes en klassiekers niet door geïsoleerde genialiteit, maar door renners die bereid zijn hun ego opzij te zetten voor een groter plan. Weinigen belichamen die realiteit beter dan Van Aert.
Zijn opofferingen hebben bijgedragen aan de vorming van een tijdperk waarin het onzichtbare werk net zo belangrijk is als de overwinningsgroet. Fans herinneren zich misschien de naam van de winnaar, maar kenners van de sport begrijpen wie de koers werkelijk heeft bepaald. Vaak is het Van Aert – uitgeput, leeg en anoniem in de uitslagen – die de balans deed doorslaan.
Door meer te zijn dan een knecht, is Wout van Aert iets zeldzaams geworden: een renner wiens waarde niet alleen in overwinningen kan worden afgemeten. Hij vertegenwoordigt de paradox van de moderne prof – in staat om koersen te domineren, maar bereid om te verdwijnen voor het grotere goed. En in een sport die gebouwd is op zowel individuele ambitie als collectieve inspanning, is die stille opoffering misschien wel zijn grootste nalatenschap.
