Na maanden van meedogenloze competitie en weer een hoofdstuk in de wielergeschiedenis geschreven in regenboogkleuren, heeft Mathieu van der Poel ervoor gekozen om even afstand te nemen van de intensiteit van de professionele wielersport. Vers van het behalen van zijn recordbrekende achtste wereldtitel in het veldrijden, neemt de Nederlandse superster een zorgvuldig geplande pauze en trekt hij naar de bergen voor een skivakantie om lichaam en geest te resetten.
Voor een atleet die gedijt op constante beweging, is deze pauze significant. Van der Poels recente schema was ronduit veeleisend, met een balans tussen dominantie in het veldrijden en voorbereidingen op het wegseizoen, en dat alles terwijl hij moest voldoen aan de verwachtingen die horen bij het zijn van een van de meest veelzijdige renners van zijn generatie. De beslissing om even te ontspannen weerspiegelt een groeiend besef binnen de topsport: topprestaties worden niet alleen gebouwd op eindeloos koersen, maar ook op timing, herstel en mentale balans.
Mensen in de omgeving van van der Poel beschrijven de skivakantie als meer dan een vakantie. Het is een kans om los te komen van gestructureerde trainingssessies, wedstrijdtactieken en mediadruk, en deze te vervangen door frisse lucht, een nieuwe omgeving en een andere vorm van fysieke inspanning. Skiën stelt hem in staat actief te blijven zonder de eentonigheid van het fietsen – hij behoudt zijn conditie en geeft zijn fietsspieren en geest de broodnodige rust.
De timing van deze rustperiode is bewust gekozen. Met de voorjaarsklassiekers in het vooruitzicht – waaronder grote evenementen zoals de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix – richt het team van Van der Poel zich erop dat hij niet alleen fit, maar ook volledig gemotiveerd terugkeert. De geschiedenis heeft bewezen dat wanneer hij uitgerust terugkeert, hij gevaarlijk terugkomt. Rivalen als Tadej Pogačar en Wout van Aert zullen hem nauwlettend in de gaten houden, wetende dat een uitgeruste Van der Poel vaak op zijn explosiefst is.
De fans hebben ondertussen positief gereageerd op het nieuws. Velen zien het als een teken van volwassenheid van een renner die al zoveel heeft bereikt, maar nog steeds veel te bereiken heeft. In plaats van zich direct op de volgende uitdaging te storten, speelt Van der Poel het spel op de lange termijn – hij wil zijn carrière, die zich uitstrekt over veldrijden, wegwielrennen en zelfs mountainbiken, zo lang mogelijk rekken.
Deze korte terugtocht naar de piste is geen vlucht voor ambitie; het is er juist onderdeel van. Wanneer Mathieu van der Poel terugkeert in het peloton, zullen de verwachtingen opnieuw torenhoog zijn. Als de geschiedenis een leidraad is, kan dit moment van rust wel eens de basis vormen voor een nieuwe explosieve reeks overwinningen – waarmee bewezen wordt dat een pauze soms de slimste zet is die een kampioen kan doen.
