Wout van Aert is in Montréal aangekomen met alle ogen op hem gericht, maar dit keer zijn het niet alleen zijn prestaties die de fans bezighouden.
De Belgische superster gaat naar het WK na een zware Vuelta a España, waarin hij een aantal sterke prestaties neerzette en een belangrijk niveau van zelfvertrouwen leek te hebben hervonden. Toch heeft zijn aanpak voor het WK in Montréal vragen opgeroepen bij supporters en wielerkenners.
Waarom die ongebruikelijke aanloop? Waarom zo laat aankomen? En zou die beslissing uiteindelijk gevolgen kunnen hebben wanneer de druk het hoogst is?
Die vragen zijn al snel onderdeel geworden van het gesprek rondom Van Aert.
De Belgische renner is geen onbekende met hoge verwachtingen. Wanneer hij aan de start verschijnt van een WK-wegwedstrijd, is de aandacht vanzelfsprekend op hem gericht. Zijn veelzijdigheid betekent dat hij gevaarlijk kan zijn op zware beklimmingen, in explosieve finishes en in veeleisende tactische koersen, waardoor hij een van de belangrijkste troeven van België is in Montréal.
Maar de wereldkampioenschappen zijn anders dan een gewone wedstrijd.
Het parcours van Montréal zal naar verwachting herhaalde inspanningen, positionering, tactisch inzicht en het vermogen om een slopende slotfase te doorstaan vergen. Na zijn Vuelta-campagne heeft Van Aert herstel, reizen en voorbereiding moeten combineren – waardoor fans zich afvragen hoeveel frisheid hij precies zal hebben wanneer de beslissende momenten aanbreken.
Dat betekent niet dat er medisch gezien iets mis is met Van Aert.
De controverse rond zijn voorbereiding draait vooral om timing, trainingsbelasting en verwachtingen. Zijn recente koersen hebben optimisme gewekt, maar de vraag is of die vorm kan worden doorgetrokken naar een compleet andere kampioenschapsomgeving.
Van Aert staat ook voor een andere uitdaging: België doet niet alleen mee aan Montréal.
Met verschillende sterke renners tot zijn beschikking heeft de Belgische ploeg tactische opties. Van Aert zou een belangrijke aanvallende rol kunnen spelen, een teamgenoot kunnen beschermen, wachten op de slotfase of de troefkaart van de ploeg kunnen worden in een sprint met een gereduceerd peloton. Veel zal afhangen van hoe de koers zich ontwikkelt.
En daar begint de spanning.
Als de koers extreem selectief wordt in de beklimmingen, zal Van Aert moeten laten zien dat zijn trainingsbelasting in de Vuelta hem niet te veel heeft uitgeput. Als de sterkste renners samen de finale bereiken, kan zijn eindsnelheid van onschatbare waarde blijken.
Eén ding is zeker: de vragen zullen pas verdwijnen als de koers eenmaal begonnen is.
Van Aert heeft in zijn carrière al bewezen dat hij kan presteren onder torenhoge verwachtingen. Montréal biedt nu een nieuwe kans, maar ook een nieuwe test of zijn zorgvuldig gekozen voorbereiding vruchten afwerpt wanneer België hem het hardst nodig heeft.
Fans zullen zijn aanpak wellicht blijven bespreken, maar het echte antwoord zal op de weg komen.
En wanneer de aanvallen in Montréal losbarsten, zal iedereen Van Aert in de gaten houden.
Is dit simpelweg een andere voorbereidingsstrategie, of zal dit de beslissing blijken te zijn die bepalend is voor zijn WK-campagne?
