De aanloop naar Montréal is de laatste fase ingegaan en Mathieu van der Poel richt zijn blik nu op een van de belangrijkste wedstrijden van zijn kalender voor 2026. De Nederlandse ster is aangewezen als kopman van de Nederlandse ploeg voor het UCI-wereldkampioenschap wielrennen op de weg van 2026; de wegwedstrijd voor mannen staat gepland voor 27 september.
Na maanden van koersen, voorbereiding en aanpassingen aan zijn seizoen, heeft Van der Poel nu een duidelijk doel voor ogen. Het wereldkampioenschap vormt een heel andere uitdaging dan een gewone eendagskoers of rittenkoers. Er is geen mogelijkheid om de volgende dag simpelweg opnieuw te beginnen. De druk, de verantwoordelijkheid binnen de nationale ploeg en het belang van de regenboogtrui maken de wedstrijd tot een totaal andere opgave.
Zijn recente deelname aan de Ronde van Luxemburg heeft een belangrijk wedstrijdelement aan zijn voorbereiding toegevoegd. Koersen in deze fase van het seizoen draait niet alleen om het behalen van resultaten. Het gaat ook om het opbouwen van wedstrijdritme, het testen van de benen onder druk en het inzicht krijgen in hoe het lichaam reageert wanneer de intensiteit omhooggaat.
En Van der Poel heeft de fans alvast stof tot praten gegeven.
Zijn overwinning in de openingsrit van de Ronde van Luxemburg vestigde direct de aandacht op zijn vormpeil in de aanloop naar het WK. Hoewel de daaropvolgende etappes andere uitslagen opleverden, gaat het in het grote geheel om de laatste voorbereiding op Montréal. De Nederlandse ploegleiding zal nauwlettend in de gaten houden hoe Van der Poel omgaat met de koersbelasting naarmate het kampioenschap nadert.
Maar in Montréal draait het niet om één renner alleen.
Nederland verschijnt aan de start met een team dat gebaseerd is op een collectieve strategie, al zal de aandacht door zijn rol als kopman natuurlijk vooral op Van der Poel gericht zijn. Dat kan kansen bieden, maar het betekent ook dat andere ploegen elke beweging van hem in de gaten zullen houden.
Een WK-wegwedstrijd kan in een oogwenk kantelen. Vluchtersgroepen kunnen worden ingerekend, aanvallen kunnen het koersverloop volledig veranderen en renners die het grootste deel van de dag onopvallend koersen, kunnen in de slotkilometers plotseling een beslissende rol spelen. Voor Van der Poel kan het vermogen om te weten wanneer hij energie moet sparen en wanneer hij moet reageren, net zo belangrijk zijn als pure kracht. Daarom beloven de laatste dagen voor Montréal zo interessant te worden.
Elke training, elke hersteldag en elke wedstrijdkilometer krijgt nu extra gewicht. Het doel is niet slechts om in goede vorm in Canada aan de start te verschijnen, maar om klaar te zijn voor de unieke eisen van een kampioenschap, waarin tactische beslissingen het verschil tussen winst en verlies in seconden kunnen uitdrukken.
Voor Nederlandse wielerfans is er bovendien de spanning om te zien hoe een van de grootste sterren van het land opnieuw zijn verantwoordelijkheid neemt op het wereldtoneel. Van der Poel staat bekend om zijn memorabele prestaties in grote wedstrijden, maar het wereldkampioenschap schrijft altijd zijn eigen verhaal.
Dit keer is Montréal het decor.
De datum is 27 september.
De Nederlandse ploeg heeft zijn kopman.
En de wielerwereld kijkt toe hoe Van der Poels laatste voorbereiding zich vertaalt in de strijd om de regenboogtrui, wanneer die eindelijk losbarst.
