Formula 1:ssä on aina ollut kyse nopeudesta, kilpailusta ja suuruuden tavoittelusta, mutta joillekin sen suurimmista tähdistä menestys radalla on tarkoittanut myös valtavia taloudellisia rikkauksia. Vuosikymmenten aikana useat kuljettajat ovat muuttaneet mestaruusvoitot, valtavat sopimukset, sponsorit ja liiketoimintahankkeet poikkeukselliseksi vauraudeksi.
Rikkaimpien Formula 1 -kuljettajien lista on erityisen kiehtova, koska kilpailutulot ovat vain osa tarinaa. Jotkut kuljettajat keräsivät omaisuutensa vuosien tuottoisien F1-sopimusten kautta, kun taas toiset laajensivat tulojaan sponsorointien, sijoitusten, muodin, teknologian ja moottoriurheilun ulkopuolisten yritysten avulla.
Keskustelun kärjessä on Michael Schumacher, jonka legendaarinen ura Benettonilla ja Ferrarilla teki hänestä yhden maailman parhaiten palkatuista urheilijoista hänen parhaimmillaan. Seitsemän maailmanmestaruutta, lukuisat kilpailuvoitot ja suuret sponsorisopimukset auttoivat rakentamaan omaisuuden, joka ylitti paljon hänen palkkansa kuljettajana. Sitten tulee Lewis Hamilton, jonka taloudellinen menestys on kasvanut hänen merkittävän Formula 1 -uransa rinnalla. Seitsemän maailmanmestaruuden ja yli vuosikymmenen ajan lajin huipulla Hamilton on varmistanut valtavia sopimuksia ja globaaleja sponsorisopimuksia. Hänen kumppanuutensa suurten kansainvälisten brändien kanssa yhdistettynä hänen muoti- ja liike-elämän kiinnostuksiinsa ovat tehneet hänestä yhden kaupallisesti menestyneimmistä kuljettajista, joita Formula 1 on koskaan tuottanut.
Toinen nimi, joka usein yhdistetään valtavaan vaurauteen, on Fernando Alonso. Kaksinkertainen maailmanmestari on nauttinut merkittävistä sopimuksista pitkän uransa aikana tiimeissä, kuten Renault, McLaren ja Ferrari. Vaikka Alonso jätti uransa perinteiset kärkivuodet taakseen, hän jatkoi merkittävän kaupallisen arvon saavuttamista maineensa, pitkäikäisyytensä ja menestyksensä ansiosta eri moottoriurheilulajeissa.
Kimi Räikkönen puolestaan keräsi huomattavan omaisuuden pitkän Formula 1 -uransa aikana. Suomalaisen kuljettajan suosio yhdistettynä sopimuksiin joidenkin lajin suurimpien tiimien kanssa teki hänestä yhden sukupolvensa parhaiten palkatuista kuljettajista. Hänen vuoden 2007 maailmanmestaruutensa Ferrarilla on edelleen yksi hänen uransa määrittävimmistä saavutuksista, ja hänen omaleimainen persoonallisuutensa teki hänestä yhden F1:n tunnetuimmista maailmanlaajuisista tähdistä.
Toinen usein lajin rikkaimpien legendojen joukossa mainittu kuljettaja on Sebastian Vettel. Nelinkertainen maailmanmestari nautti erittäin tuottoisista vuosista Red Bullilla ja Ferrarilla ansaiten huomattavia palkkoja ja sponsorituloja mestaruuksien voittamisen aikana. Vettelin menestys teki hänestä myös yhden sukupolvensa myyntikelpoisimmista kuljettajista.
Tarkan sijoituksen määrittäminen ei kuitenkaan ole aina yksinkertaista. Nettovarallisuusarviot vaihtelevat huomattavasti lähteiden välillä, eikä yksityisiä sijoituksia, omaisuutta, liiketoimintaetuja, veroja ja pitkäaikaisia sponsorisopimuksia aina julkisteta. Tämän seurauksena kuljettajan arvioitua varallisuutta tulisi pitää arviona eikä virallisena taloudellisena lukuna.
Aiheesta tekee niin kiehtovan Formula 1:n valtava muutos globaaliksi viihde- ja kaupalliseksi mahtipontiseksi keskukseksi. Nykyaikaisille kuljettajille ei enää makseta vain kilpailemisesta. Suurimmat tähdet voivat ansaita sponsoroinneista, henkilökohtaisista brändeistä, esiintymisistä, sijoituksista ja yrityksistä, jotka tuottavat tuloja myös radan ulkopuolella. Viime kädessä Formula 1:n rikkaimpien kuljettajien kohtalot osoittavat, kuinka pitkälle laji on kehittynyt. Schumacherin hallitsevasta Ferrari-aikakaudesta Hamiltonin maailmanlaajuiseen supertähtiasemaan, Alonson poikkeukselliseen pitkäikäisyyteen, Räikkösen ikoniseen uraan ja Vettelin mestaruusmenestykseen, nämä kuljettajat ovat osoittaneet, että F1-legendaksi tuleminen voi tuoda paljon palkintoja pidemmälle kuin vain pokaaleihin ja mestaruuspisteisiin.
Ja suurin kysymys kuuluu: kuka Formula 1 -legenda todella on huipulla, kun kaikki varallisuuden lähteet otetaan huomioon?
